Hij heeft z’n leven gewijd aan haar en stamcellen. Werkte jarenlang met de jonge brandwondenpatiënten van Volendam. Ontwikkelde baanbrekende behandelingen voor haarziekten en brandwonden. Is een internationale autoriteit in haarstamcellen en tissue engineering. Bedacht de revolutionaire HaarStamcelTransplantatie-techniek en is grondlegger van het Hair Science Institute, met klinieken over de hele wereld en een eigen academy. Meet Dr. Coen Gho.
Als we hem spreken in z’n werkruimte op de bovenste verdieping van zijn Hair Stemcell Clinic in Maastricht, gaat het eerst over het aquarium in z’n kantoor: “Dat ga ik zoutwater en volledig autonoom maken. Heb ik met het aquarium thuis ook al gedaan. Ik heb al koi gekweekt en ik denk erover om met garnalen te beginnen.”
Altijd gedreven
Hij heeft het over een hobby – één van zijn vele – maar het zegt alles over deze man achter Hair Science Institute: Coen Gho heeft een enorme drive, is altijd bezig, altijd onderzoekend, altijd toewerkend naar een doel.
Zijn signature technique heet voluit Partial Longitudinal Follicular Unit Transplantation (PL-FUT). Een hele mond vol, daarom is een korte omschrijving in gebruik: HaarStamcelTransplantatie, HST. Een techniek die gebaseerd is op de potentie van stamcellen. Weefsel uit haarzakjes op behaarde plekken wordt op kale plekken opnieuw ‘ingeplant’. Daar groeit het onverstoord verder. Een ingenieuze techniek, uniek in de wereld.
Achtergebleven én verplaatst haar groeit
Het bijzondere is dat HST niet de hele haarfollikel verwijdert, maar haarstamcellen achterlaat in het donorgebied. Hierdoor vindt ook daar hergroei plaats. Door maar een deel van het haarzakje weg te nemen vormen achtergebleven én verplaatste haarstamcellen binnen enkele weken nieuw haar. Van dezelfde kwaliteit als de overige haren. Na de volledige haargroeicyclus van negen maanden is het resultaat zichtbaar.
“HST maakt het mogelijk om haarstamcellen achter te laten in het donorgebied en tegelijkertijd te extraheren voor transplantatie in het ontvangstgebied,” aldus Gho. “De follikels zijn in staat nieuwe haren te laten groeien.”
“Daarbij komt dat de grafts (haarzakjes/haarfollikels) veel kleiner zijn in vergelijking met de conventionele haartransplantatie technieken. We oogsten ze met een naald die een diameter heeft van ongeveer 0,5 millimeter. Hierdoor bereiken we een hoge haardichtheid, vrijwel zonder littekens.”
HST gebruikt de kracht van de natuur, het regenererend vermogen van de menselijke stamcel. Een klein wonder want zo ontstaan meerdere haren uit één graft. Een speciale preservatievloeistof (ook door Gho ontwikkeld) verhoogt de levensvatbaarheid van grafts en geeft hun groei een extra boost. Die integrale aanpak is – in a nutshell – de basis van deze uiterst succesvolle techniek.
Om zo ver te komen was veel onderzoek nodig, héél véél onderzoek. Gho werkt nauw samen met het Brandwondencentrum Beverwijk, de European Tissue Repair Society en universiteiten en ziekenhuizen over de hele wereld.
Onderzoeken en klinische studies gaan allemaal over haar, stamcellen en tissue engineering.
Vanuit zijn onderzoek ontwikkelde hij meerdere behandelingen voor haarziekten en brandwonden, maar ook nieuwe fysiologische concepten op het gebied van cardiologie, urologie en neurologie.
“Niet veel mensen weten dit, maar ik was ooit ingeloot voor de kunstacademie. Het werd uiteindelijk tóch geneeskunde, de studie die ook m’n ouders en twee broers hebben gedaan. M’n creativiteit heb ik in m’n werk altijd volop kunnen gebruiken. Het menselijk lichaam is natuurlijk ook een kunstwerk, zo wonderlijk en boeiend. Dat vanuit één eicel, the ultimate stem cell, een mens ontwikkelt, blijft ongelofelijk intrigerend.”
Laboratoriumhaar
Het woord is al vaak gevallen: stamcel, stem cell. De rode draad in Gho’s wetenschappelijk werk, die hij min of meer terloops oppikte. “Tijdens mijn studie in Rotterdam vroeg een hoogleraar of onderzoek naar follicle stem cells niets voor mij was. Een onderzoeksveld dat begin jaren negentig nog totaal onontgonnen was.”
Gho, pionier pur sang, was meteen geïnteresseerd. Samen met dermatologie-expert Professor Dr. Neumann, destijds hoogleraar Dermatologie/Flebologie aan de Universiteit Maastricht en afdelingshoofd Dermatologie van het Academisch Ziekenhuis Maastricht, begon hij met haarweefsel te experimenteren.
“Haarstamcelonderzoek stond in die tijd in de kinderschoenen. Er was nog vrijwel niets onderzocht. We moesten alles zelf uitvinden, autodidact. We kwamen erachter dat je maar een klein beetje weefsel nodig hebt om nieuw haar op te kweken.”
Rugzakje
Dat opkweken bleek veel te maken te hebben met condities waaronder de cellen groeien. Met groeifactoren die de cel – negatief of positief – beïnvloeden.
“Je kunt het vergelijken met iemand die je de woestijn instuurt en met een rugzakje met items om de extreme omstandigheden te doorstaan. Wat moet er dan in dat rugzakje zitten om hem te laten overleven? Daar zijn wij als onderzoekers veel mee bezig: met de inhoud van dat rugzakje. Wat zijn de beste condities en randvoorwaarden waarbij een stamcel zich zo goed mogelijk ontwikkelt?”
Not tested on animals
Vroeger hing op de faculteit een poster: ‘Not tested on animals, you’re the guinee pig’, vertelt Gho lachend. Bewezen is zijn transplantatietechniek inmiddels al lang. Het is een wetenschappelijk onderbouwde techniek, waar Gho bovendien meerdere patenten op heeft. HST bezorgde hem wereldfaam.
“Het begrip stamceltransplantatie kennen de meeste mensen van beenmergtransplantaties, waarbij uit beenmerg stamcellen worden gehaald. Wij doen hetzelfde, alleen halen wij de stamcellen uit haar.”
Toepasbaarheid
Afhankelijk van de omgevingsfactoren ontwikkelt een stamcel zich tot huid, kraakbeen of wat dan ook. Het doel is de klinische toepassing: dat het lukt om de cel zich zodanig te laten ontwikkelen dat je ‘m kunt toepassen voor een medische indicatie. Met wetenschappelijk aangetoonde effectiviteit.
“Na jaren onderzoek naar haarstamcellen hebben we die werkzaamheid en klinische relevantie kunnen aantonen. Tegenwoordig is er een interessante brug tussen de wetenschap en mijn klinieken. Ik doe onderzoek en uitvoering, theorie en praktijk. Dat is geweldige kruisbestuiving.”
Van één haar honderd maken
Nog altijd doet Gho veel wetenschappelijk onderzoek. Haar klonen is mogelijk de volgende stap. Met HST is het al mogelijk om haren te dupliceren en hergroei te realiseren in het donorgebied. Een volgende stap zou zijn dat uit één haar meerdere haren zouden kunnen groeien met behulp van stamcellen.
In zijn Willie Wortel-lab op de bovenste verdieping van de vestiging in Maastricht werkt hij nu aan wat hij the holy grail van haartransplantatie noemt: van één haar honderd haren maken. “Als ik dat zou kunnen, stel je voor, de mogelijkheden. Vrouwen zullen nooit meer extensions nodig hebben.”
Rich & famous
De ultieme proof in the pudding zijn natuurlijk de vele duizenden tevreden klanten die al werden behandeld in de Hair Stemcell Clinics. Er zijn Hair Stemcell Clinics over de hele wereld, van Cap d’Antibes tot Jakarta. Gho’s klantenkring is groot en indrukwekkend met voetbalsterren, koninklijke families (“nee, niet de Oranjes”) uit superrijken uit Azië, Qatar, Oman, de Verenigde Arabische Emiraten, Engeland en Rusland.
In Nederland is hij bekend als de haardokter van Gerard Joling, die al twee keer een HST-behandeling onderging. Andere BN’ers die hun hoofd door Gho onder handen lieten nemen én ervoor uitkwamen: presentator Peter van der Vorst, zanger Frans Bauer, presentator Carlo Boszhard, presentatrice Bridget Maasland (voor haar wenkbrauwen) en voetballer Wesley Sneijder.
En voor wie het dan nóg niet gelooft − ‘ongelovigen heb je overal’ − tilt Gho zonder dralen de linkerpijp van zijn broekspijp op. Daar zit, boven een korte zwarte sok, een kringetje van tien stevige lange zwarte haren. “Die heb ik bij mezelf ingeplant. Om te laten zien dat het werkt.
